丘吉尔曾说过这么一句话：“心中的抑郁就像只黑狗，一有机会就咬住我不放。”这个在二战中拯救了英国的伟大男人，一生中却独自承受着抑郁症的困扰。对于抑郁症患者而言，他们往往了无生趣，丧失爱的能力，自我评价降低，以至于通过自我谴责来加以表达。更糟糕的是，除了精神上的摧残，人们还发现这样一种现象，即抑郁症患者/焦虑症患者罹患心脏病的风险也较高。个中缘由如何，仍然是个谜。
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丘吉尔之后，黑狗（blackdog）便成了英语世界中抑郁症的代名词。图片来自网络
近日，剑桥大学、剑桥郡和彼得伯勒NHS信托基金会的研究人员发表在《美国科学院院刊》（PNAS）上的一篇论文，揭示了大脑有两个重要区域与情绪反应之间存在着密切关联。他们的研究还表明，大脑会根据情绪状态控制心血管反应（如心跳、血压等）。
在科学研究中，往往不能直接用人做实验，因而不得不借助于实验动物去探索生命的起源、揭示遗传的奥秘、研究疾病与衰老的机理。为此，研究人员常会选取小鼠或斑马鱼之类的动物作为实验对象。然而，在本项研究中，研究人员的选择却显得有点特别，他们选择了狨猴作为研究对象。此前已有研究显示，人类的焦虑与抑郁症状同大脑某些区域的活跃度变化有关。不过，由于无法把活人的大脑拿过来摆弄一番，所以过往的研究没办法回答这样一个问题：这些脑区是否得为心血管状态和行为表现的变化负责？或者，心血管状态和行为表现的改变是否导致了大脑相关区域活性的改变？作为一种灵长类动物，狨猴相关脑部结构与人类非常相似，因此，利用这种动物，研究人员就可以对此一探究竟。
他们在这些狨猴大脑的特定区域植入一些小金属管——通过这些管子可放入相应的药物，暂时抑制脑区的活动。这样一来，研究人员就能够知晓究竟是哪些区域引发了什么样的反应。
具体而言，实验中，研究人员给狨猴安排了两项任务。
第一项任务是不同听觉线索提示下狨猴的反应：①厌恶性刺激（噪声）提示；②非厌恶性刺激（黑暗）提示；③随机厌恶性/非厌恶性刺激（噪声/黑暗）提示。在几个月的时间内，受试狨猴最多一周五天，每天接受约30分钟的测试。
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任务一中的狨猴。图片来源：PNAS
随着受试狨猴逐渐开始理解这些提示，研究人员发现，狨猴的心率和血压会随着所预期的噪音的出现而上升，且它们会频繁地四下张望（即所谓的“警惕扫描”）。然而，一旦“关闭”大脑的25区（subgenual cingulate cortex），这些狨猴的胆子一下子便大了起来：心率和血压回到正常状态，警惕性也没有那么高了。
第二项任务的灵感则来自于一种常在啮齿类动物身上做的情绪测试，研究人员希望以此来衡量狨猴调控情绪反应的能力。在一段时间内，研究人员设计了一个听觉线索提示，伴之以开门并展示一条塑料蛇的行为，持续时间为5秒，先后进行多次。对于狨猴来说，蛇绝对是恐怖的存在，在此种听觉线索提示下，无论是其心血管状态还是其行为表现，与在噪音提示条件下如出一辙。接下来，研究人员又故意断开了听觉线索提示与蛇之间的关联，即不再把声音与塑料蛇的出现挂钩。
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任务二中的狨猴。图片来源：PNAS
在本项任务中，25区不再活跃意味着狨猴很快就适应了：一旦听觉线索提示与蛇之间的关联被切断，狨猴很快就对那种提示变得无所畏惧，其心血管状态和行为表现快速回复到正常状态。
前面讲到的都是大脑第25区的情况，其实还有一个区域非常重要，这便是第32区（perigenual cingulate cortex）。研究发现，一旦抑制这个区域，便会使得恐惧感蔓延出去：狨猴变得慌乱不堪，不管那些提示是不是真的蕴含着可怕的信息，其血压都会升高，而且警惕地四处张望。这也是焦虑性障碍的一个典型症状。
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狨猴大脑25区与32区。图片来源：Cambridge University
“现在我们可以清晰地看到，大脑的这些区域，既与心脏管控有关，亦与情绪管控有关，”论文通讯作者Hannah F. Clarke博士说，“这有助于我们理解情绪障碍，这种障碍涉及大脑与身体的复杂关系。”或许，这项令人耳目一新的研究真的能为抑郁症、心脏病等疾病的治疗带来全新的思路。
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