近几年，伴随着《爸爸去哪儿》等亲子节目的热播，爸爸育儿的话题成为一时成为公众热议的焦点。而在现实生活中，很多人都会有这样一种感觉：对于成长中的孩子而言，失去父亲（不管这位父亲是进了监狱、去世、分居还是离异），这些孩子的身体发育与行为似乎都会受到影响。不过，从生物学角度而言，失去父亲与孩子健康之间到底有何关联，目前人们所知甚少。
7月18日，来自美国密歇根大学、普林斯顿大学、哥伦比亚大学的研究人员在Pediatrics 发表的一篇文章揭示出，失去父亲竟然会对孩子染色体的端粒产生极大的影响。端粒是存在于染色体末端的一小段DNA—蛋白质复合体，它与端粒结合蛋白一起构成了特殊的“帽子”结构，能保护染色体末端免于融合和退化。
人们已经知晓，端粒在染色体定位、复制、保护和控制细胞生长及寿命方面具有重要作用，并与细胞凋亡、细胞转化等密切相关。细胞每分裂一次，每条染色体的端粒就会逐次变短一些。一旦端粒变得过短，细胞就会停止分裂。此前已有研究显示，过短的端粒与成人的很多疾病有关，包括心血管疾病和癌症。
为了一探失去父亲所带来的压力是否会对孩子的端粒长度产生影响，普林斯顿大学研究员、儿科医师 Daniel Notterman等人精确测量了孩子们的端粒长度，同时分析了从“脆弱家庭和孩子健康研究”（Fragile Families and Child Wellbeing Study）项目中搜集来的数据。在这里得提一下，“脆弱家庭和孩子健康研究” 项目由普林斯顿大学和哥伦比亚大学等机构开展的，所调查的对象是大约5000名在20世纪末、21世纪初出生于美国大城市的孩子。该研究搜集的信息非常全面，包括这些孩子的生理与心理健康状态、认知功能、社会情绪技能、就学与生活状态，以及其家庭的构成、稳定性与经济能力等。
研究人员接下来通过与孩子母亲的交流，分1岁、3岁、5岁、9岁各年龄段，调查并分析各类父亲缺失情形（入狱、去世、分居、离婚）和发生的时间，对于处于童年早期或童年中期的孩子是否会造成影响，还探究了端粒长度是否会受其他因素，如收入等的影响。
研究人员指出，由端粒长度可见，失去父亲与细胞功能之间显然存在一定关联：0-9岁之间，失去父亲会导致孩子端粒长度缩短，那些父亲过世的孩子表现得尤为明显，端粒长度差不多缩短了16%。研究人员认为，失去父亲之所以会给孩子带来如此大的压力和负面影响，可能的解释有很多，比如说分居或离婚导致的家庭收入锐减。“父亲脱离了孩子的成长世界，这从经济、情感等各方面都给孩子带来了巨大压力。”Notterman如此说道。
尽管研究人员并未找到什么强有力的证据，表明人种或种族在端粒长度与孩子健康的相互关系中扮演着某种角色，然而，他们确实发现，就端粒长度而言，失去父亲对男孩的影响比对女孩的影响大。尤其是对5岁以下的男孩而言，这种影响更为显著。
在Notterman看来，本项研究最惊人的发现是：细胞中血清素转运体（serotonin transporter）基因的某些等位基因或基因突变，参与了失去父亲对端粒长度造成的影响。如果缺乏某些活性等位基因，失去父亲对端粒长度造成的影响会减少最多90%，换句话说，某些孩子的基因型可以削弱社会环境压力对端粒长度的作用。
特别需要指出的是，该项研究的成果对于公共政策该如何往前推进意义重大。Notterman说：“我们看到了这样一个事实，即失去父亲的影响竟然可以从生物学角度予以衡量，有鉴于此，摆在我们面前的一项紧急任务便是，制定公共政策时应更多地关注如何维持孩子与父亲之间的联系”，“举个例子，如果你已知晓把一位为人父者投入大牢不仅仅会影响孩子的心灵，而且会影响孩子的染色体生物状态，那么你便会更好地理解那些有助于减轻父亲坐牢带来的负面效应的方法的重要性。”讲得更具体一些， Notterman认为此时可采取心理干预等措施。
康奈尔大学人类生态学院政策分析与管理学副教授Christopher Wildeman认为这些发现极其重要，“通过展示三种父亲缺位造成端粒缩短（端粒的长度是身体健康与否的重要标志）的现象，这篇论文的作者告诉我们，从生物学角度而言，失去父亲会影响孩子的健康。”
“众所周知，社会资源是有限的，而且正变得越来越有限，” Notterman说，“但当我们了解到失去父亲与孩子未来的健康息息相关，那么，把有限的资源向这些极其脆弱的孩子适度倾斜是绝对有必要的。”
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