嚼上一粒薄荷味口香糖，或者把一口薄荷味漱口水裹在嘴里是一种什么样的体验？答案是：清凉袭人、芬芳浓郁，实在是太爽了！
明明不是低温，但为何它们会给我们带来如此“冰凉”的体验？原因便在于人体感觉神经元的一道神秘之门，即“清凉”离子通道（TRPM8离子通道），被某些神秘的物质，如L-薄荷醇给敲开了——TRPM8离子通道在活化时允许钠离子和钾离子进入细胞内，这导致细胞的去极化并产生动作电位，最终让我们的中枢神经系统感受到“冷”的感觉。L-薄荷醇取自薄荷，中医认为薄荷“性凉味辛，有宣散风热、淸头目、透疹之功”，而L-薄荷醇由此也被按上了个自然界“清凉之王”的美名，常常被添加到诸如止咳药片和化妆品中，商业用途极其广泛。不过，L-薄荷醇固然不错，却也存在明显的短板：浓度不高时，效应很弱且不持久；浓度太高，刺激性又过强。
为了寻找更“清凉”的化合物，花王集团的Tomohiro Shirai等人希望能从大自然中再觅得瑰宝。俗话说“世上无难事，只怕有心人”，多年的研究与摸索终于结出了硕果，他们从肉豆蔻（nutmeg, Myristica fragrans）中提取出了一种神奇的新木脂素（neolignan）化合物，同样能够激发TRPM8离子通道，把L-薄荷醇远远抛在了身后，堪称目前人类从大自然中所发掘出的最牛的清凉“圣品”。他们的研究成果近日发表在ACS Med. Chem. Lett. 上。
肉豆蔻。图片来源：Shutterstock
这种新木脂素化合物的效力约为L-薄荷醇的30倍，几乎可与冰素（icilin，一种人工合成的TRPM8离子通道超强激动剂）并驾齐驱。更妙的是，这种化合物与TRPM8结合的位点有别于L-薄荷醇，这意味着这两种化合物实际上可以一起使用，效果会更佳。
肉豆蔻中提取出的“清凉”新木脂素化合物。图片来源：ACS Med. Chem. Lett.
在漱口水测试中，研究人员把这种来自肉豆蔻的新木脂素化合物溶液（0.02%）含在嘴里，保持30秒，然后评估其清凉效果。结果表明，要达到相同浓度L-薄荷醇溶液的清凉效应，这种新木脂素化合物需要花上5分钟，然而，这种效应可以维持30分钟；而相比之下，L-薄荷醇的耐力就差多了，清凉效果只能维持10分钟。
新木脂素化合物和L-薄荷醇功效对比。图片来源：ACS Med. Chem. Lett.
尽管前景看上去一片光明，香精与香料业咨询公司Leffingwell & Associates的总裁John C. Leffingwell还是提醒道，这种化合物距离商业化还有很长的路要走。一个不可回避的事实是，这种化合物在肉豆蔻中含量很低，所以需要人工合成以实现大规模工业化生产，控制住成本至关重要。此外，从安全性等角度考虑，这种化合物还得经受住一系列毒性和风味测试的考验。不过，有朝一日若能嚼上一粒此等透心凉的口香糖，是一种何等酸爽的体验呢？
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